La Rochelle - Leinster : Fuis moi je te suis, suis moi je te fuis

Pour la sixième fois en cinq ans, le Stade Rochelais va affronter la province irlandaise du Leinster. Au fur et à mesure des rencontres, une rivalité s’est installée entre les deux formations. Petit voyage dans le temps, afin de se remémorer les très bons et les mauvais souvenirs de ces matchs ô combien disputés.

Tout commence le dimanche 2 mai 2021, par une chaude après-midi qui s’annonce bouillante. Dans un Deflandre privé de ses supporters, COVID oblige, les hommes de Jono Gibbes reçoivent les « Boys In Blue » pour la première demi-finale de leur histoire. Mais les supporters Jaune et Noir sont quand même derrière les grilles du stade, ne voyant qu’un infime bout de terrain, certains sont aux balcons des immeubles… les Maritimes ne marcheront pas seuls sur les Irlandais.

Pourtant, il aura fallu attendre la 46ème minute de ce match pour qu'Ihaia West donne l’avantage aux Rochelais (15-13) à la suite d’une cinquième pénalité transformée par l’ouvreur, auteur d’un 100% face aux perches. La suite ? Les Irlandais sont émoussés à l’heure de jeu. Après une longue séquence de pick and go, Grégory Alldritt (à cette époque numéro 6) va faire sauter le verrou une première fois à la 66ème minute. Huit minutes plus tard, à la 74ème minute, un certain Will Skelton, qui débarquait sur le Vieux Port l’été d’avant, enfonce les derniers espoirs irlandais en allant en terre promise.

La réduction de l’écart par Harry Byrne à la 77ème ne changera rien. Les Maritimes disputeront bel et bien leur première finale de Champions Cup à Twickenham face au Stade Toulousain, trois semaines plus tard.

La Rochelle 1 – Leinster 0

Samedi 28 mai 2022 : Une première étoile pour l'éternité

Après avoir battu le Racing 92 dans un match délocalisé à Lens, les hommes de Ronan O’Gara (promu entraîneur en chef) retrouvent ceux de Leo Cullen en finale à Marseille, dans le volcan du Vélodrome.

Cette fois, le match est très disputé. Contrairement à l’année passée, ce sont les Rochelais qui vont se montrer très indisciplinés, avec notamment quatre pénalités dans les sept premières minutes. L’ouvreur international Irlandais, Jonathan Sexton, ne se fera pas prier et donnera l’avantage à son équipe à la mi-temps 12-7. Entre-temps, les Rochelais n’auront jamais abdiqué. Mieux, ils prennent l’avantage par le biais d’un essai de Raymond Rhule, après un formidable travail de Dillyn Leyds, à la neuvième minute (6-7). Mais ils sont submergés par leur indiscipline.

Tout juste sorti des vestiaires, le Stade Rochelais réduit l’écart par le pied de Ihaia West (12-10). Malheureusement, les Maritimes retombent dans leurs travers et concèdent deux nouvelles pénalités que Jonathan Sexton s’empresse de transformer (48' et 53'), offrant huit points d’avance à son équipe. Les Jaune et Noir s’appuient alors sur leur force de frappe : un paquet d’avants en état de grâce. Avec un essai de Pierre Bourgarit à la 62ème minute, les Rochelais reviennent à un petit point : 18-17. Mais, les vieux démons les rattrapent une nouvelle fois. Ils écopent d’une double sanction : une pénalité et un carton jaune pour Thomas Lavault à la 66ème minute, après que ce dernier ait fait un croc-en-jambe sur Jamison Gibson-Park. Jonathan Sexton transforme et les hommes de Leo Cullen mènent de quatre points (21-17).

Les Rochelais ne baissent pas les bras et sont transcendés par le public rochelais présent à Marseille, comme s’ils entendaient les encouragements de tous les autres à 605 km de là, sur un Vieux Port de La Rochelle en furie.

Après une série de fautes irlandaises et de pick and go, Arthur « Gogo Gadget au Bras » Retière inscrit l’essai de la gagne à la dernière minute, avant que West n’aille au bout du chrono pour transformer l’essai et faire rugir et pleurer de joie tout un peuple. La Rochelle est championne d’Europe, pour la première fois de son histoire… et pas la dernière !

La Rochelle 2 – Leinster 0

Samedi 20 mai 2023 : le Back to Back

Après avoir battu les Anglais d’Exeter au Matmut Atlantique de Bordeaux, dans un match qui restera longtemps dans les mémoires des supporters Rochelais de par son ambiance indescriptible, les hommes de Ronan O’Gara retrouvent encore l'ogre irlandais en finale pour la deuxième fois d’affilée. Sauf que cette fois-ci, la finale est en… Irlande, à l’Aviva Stadium de Dublin, l’antre du XV du Trèfle Irlandais.

Sur le papier, les planètes sont alignées pour que les Irlandais aillent cueillir une cinquième étoile européenne pour rejoindre le Stade Toulousain au palmarès. Et ils vont le faire savoir aux Maritimes… Les coéquipiers de Grégory Alldritt vont vivre un enfer pendant 12 minutes, encaissant trois essais et en écopant d’un carton jaune. Résultat : un saignant 17-0 au bout d’un quart d’heure.

Touchés mais pas coulés, les Rochelais se remettent la tête à l’endroit par l’intermédiaire de Jonathan Danty à la 20ème minute (17-7). Après deux pénalités de Harry Byrne (23' et 31'), le deuxième centre UJ Seuteni réduit l’écart juste avant la pause. Les Maritimes comptent neuf points de retard à la mi-temps : 23-14.

Les dix premières minutes de la deuxième mi-temps voient Antoine Hastoy réduire la marque à deux reprises sur deux pénalités (44' et 50'), contre une pénalité pour Harry Byrne (47'). 26-20 à la 50ème minute, les Irlandais ne marqueront plus de points. Comme lors de la précédente finale, les Rochelais déjouent les pronostics et campent dans les 22 mètres adverses pendant plus de 20 minutes, jusqu’à la délivrance.

Georges-Henri Colombe, entré à la 60ème minute, inscrit l’essai qui fait basculer ce match dans l’irrationnel, l’irréel. Hastoy, auteur d’un 100% face aux perches, ne perd pas son sang froid et passe la transformation : 26-27. A la 72ème minute, les hommes de Vincent Merling sont devant pour la première fois de la partie.

Les huit dernières minutes sont irrespirables pour tous les supporters rochelais. Les Irlandais vont alors faire le siège de la défense de La Rochelle. Sauf que, contrairement à Richelieu, il y a près de 400 ans, ils ne réussiront pas à faire capituler la cité portuaire. Après un carton rouge pour Alaalatoa suite à une charge dans la tête du héros Colombe, les Rochelais récupèrent le ballon et dégagent en touche. C’est fait, La Rochelle vient de réaliser le plus gros comeback de l’histoire du rugby français et s’offre une seconde étoile d’affilée.

La Rochelle 3 – Leinster 0

Dimanche 10 décembre 2023 : Le Leinster contre-attaque

Près de sept mois après avoir vécu leur plus grosse humiliation, les hommes de Leo Cullen se déplacent à Marcel-Deflandre, deux ans et demi après la première rencontre entre les deux équipes.

Cette fois, le stade est plein à craquer. Seul gros bémol, et pas des moindres, une pluie diluvienne et un temps glacial au coup d’envoi de cette première journée de Champions Cup, vont avoir un impact sur le match.

Pendant 80 minutes, cela va être un combat de boxe entre avants principalement. Même si l’arrière Jordan Larmour marque le seul essai du match à la 12ème minute, après un gros travail des avants irlandais. Côté rochelais, les seuls points sont marqués par le pied droit d’Antoine Hastoy. Les coéquipiers du capitaine Pierre Bourgarit (en l’absence de Grégory Alldritt) se montrent trop indisciplinés et les Irlandais prennent les points à chaque fois.

Score final de ce match soporifique : 9-16 pour les Leinstermen.

La Rochelle 3 – Leinster 1

Samedi 13 avril 2024 : La fin du règne ?

Après une campagne européenne très compliquée, avec deux défaites inaugurales contre le Leinster à Deflandre et les Stormers à Capetown en Afrique du Sud, les hommes de Ronan O’Gara retrouvent une nouvelle fois la bande de Leo Cullen, pour une place en demi-finale, à l’Aviva Stadium de Dublin acquis à la cause des Irlandais.

À l’inverse de ce qu’il s’est passé quasiment un an auparavant, les Maritimes ne seront jamais au contact des joueurs du Leinster. La partition irlandaise a été récitée à la lettre par ces derniers.

Après dix premières minutes rochelaises infructueuses, l’intenable James Lowe conclut une très longue séquence (10-0, 18’). Les Charentais-Maritimes frôlent la correctionnelle par deux fois, avec des retours salvateurs de Hastoy (22’) et d’Alldritt (23’). Mais cela ne fera que retarder l’inéluctable. À la 39ème minute, Jamison Gibson-Park conclut un beau mouvement initié par James Lowe, portant la marque à 23-6. Juste avant le retour aux vestiaires, Louis Penverne conclut un bon ballon porté et remet son équipe à dix longueurs, 23-13 à la mi-temps.

Mais les hommes de Leo Cullen enterrent définitivement les espoirs maritimes et les réduisent en bouillie, en l’espace de 20 minutes. La seconde mi-temps vire au cauchemar pour les Rochelais qui encaissent trois essais en 20 minutes. Ils ne relèveront jamais la tête.

Résultat : un cinglant 40 à 13 pour le Leinster. Pas de troisième étoile rochelaise.

La Rochelle 3 – Leinster 2

À l’aube de rencontrer pour la sixième fois les Irlandais, les Rochelais sont actuellement en manque de confiance en championnat, à l’instar des Irlandais qui survolent le leur. Les hommes de Leo Cullen ont pris un ascendant psychologique sur les deux dernières confrontations et les Rochelais devront s’employer pour venir à bout de ce Leinster, toujours plus impressionnant de saison en saison. Une question subsiste : La Rochelle est-elle toujours la bête noire du Leinster ?

                                      Simon Bourdolle

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