Qui est le nouveau joker médical du Stade Rochelais ?

Jeudi 14 novembre, le Stade Rochelais a annoncé l'arrivée immédiate de l’Australien Suliasi Vunivalu, pour pallier la blessure de Raymond Rhule (touché au tendon d’achille). Présentation du nouveau joker médical, venu tout droit du Super Rugby Pacific.

Suliasi Vunivalu est un joueur d’origine fidjienne qui a un parcours assez atypique dans le rugby. Il commence le rugby à seulement 16 ans en Nouvelle-Zélande. A 18 ans, il prend la décision de changer d’horizon et s’oriente vers le rugby à XIII, en signant pour le club des Storm de Melbourne en National Rugby League où il joue pour l’équipe junior pendant deux ans. Vunivalu se fait très rapidement remarquer grâce à ses mensurations physiques qui détonnent : 1m92 pour 102kg. C’est en 2016 à l’âge de 20 ans qu’il fait ses débuts avec l’équipe professionnelle.

Cette première saison sera la saison de l’explosion pour Vunivalu, où il inscrit la bagatelle de 23 essais tout en atteignant la finale du championnat malheureusement perdue face aux Sharks de Cronulla-Sutherland. Il terminera la saison en tant que meilleur marqueur de la saison, sa première en professionnelle. La saison 2016-2017 fut la saison de la confirmation pour le fidjien d’origine. Son club devient champion de NRL et lui continue à affoler les compteurs en marquant à nouveau 23 essais dans la saison.

Retour vers le rugby à XV

Ses bonnes performances le poussent à retourner vers le rugby à XV en 2021. Il signe pour le club des Queensland Reds où il continue de renforcer sa réputation de sérial marqueur. En 39 matchs, l’ailier fidjien inscrit 16 essais. Son temps passé en Australie avec les Reds lui ont permis d’obtenir la nationalité sportive australienne. Il devient donc éligible pour jouer avec les Wallabies et fera sa première feuille de match contre l'Angleterre le 16 juillet 2022. Il va ensuite taper dans l'œil d'Eddie Jones, entraîneur de la sélection à l’époque, qui le sélectionne pour participer à la Coupe du monde 2023, en France. Lors de la compétition, il est présent sur toutes les feuilles de matchs de l’Australie avec le numéro 23 et inscrit même un essai contre les Fidji. Au global, Vunivalu a fait sept feuilles de match avec les Wallabies pour un total de deux essais, deux victoires et sept défaites.

Débarquement en Top 14

C’est un nouveau défi auquel s’attaque Vunivalu en rejoignant le Top 14 et le club à la caravelle, jusqu’à la fin de la saison. Son temps d’adaptation sera très court car le Stade Rochelais se déplace à Castres ce samedi et il est fort probable qu’il fasse sa première feuille de match dès ce week-end !

Nous souhaitons à Suliasi Vunivalu une très bonne saison sous ses nouvelles couleurs jaunes et noires. Son talent ne sera pas de trop pour ramener le Stade Rochelais vers les sommets français et européens.

Bienvenue Suliasi !

                                          Paul Franc

© The Sydney Morning Herald