Raymond Rhule : le Sud-Africain au malheureux destin


Selon les informations du quotidien L’Équipe, l’ailier international sud-africain de 32 ans, Raymond Rhule devrait prendre sa retraite à l’issue de la saison, à cause de multiples blessures. Retour sur un phénomène aussi talentueux qu’attachant.
Stage de pré-saison à la Plagne, août 2024. Après des mois de rééducation pour soigner une blessure au genou, Raymond Rhule est réintégré dans le groupe et participe au stage. Mais pendant un simple entraînement de remise en forme, son tendon d’Achille rompt. Il ne le sait pas encore, mais ce sera la blessure de trop.
Éloigné des terrains depuis six mois maintenant, l’ailier a bien été opéré. Son absence estimée à cinq mois, a été prolongée. L’arrivée de l’ailier australien Suliasi Vunivalu en novembre, ne présageait rien de bon pour l’ailier originaire d’Accra (Ghana). En effet, un joker médical peut être recruté si la blessure est supérieure ou égale à trois mois.
Malheureusement, l’ailier maritime s’oriente, non pas vers une fin de saison, mais vers une fin de carrière. C’est surtout le genou de l’international sud-africain qui serait la cause de beaucoup de problèmes, d'après le journal Sud Ouest.
De future star du rugby à exilé
Après avoir été champion du monde des moins de 20 ans, avec un certain Dillyn Leyds, Raymond Rhule débute sa carrière professionnelle en 2013 aux Cheetahs, équipe basée à Bloemfontein, où il va disputer quatre saisons. Il sera un titulaire indiscutable au fil des années avec 50 matchs pour 14 essais marqués.
Son destin bascule à l’été 2017. Après une dernière saison pleine avec les Cheetahs, Raymond Rhule réalise deux rêves pour tout joueur sud-africain : être appelé avec l’équipe première des Springboks et signer dans le plus gros club du pays, les Stormers.
Cependant, un de ses rêves vire au cauchemar. Après avoir été titulaire lors des trois test-matchs face au XV de France (pour trois victoires sud-africaines), il joue le Four-Nations dans la foulée. Le 16 septembre 2017, tout bascule. Les Springboks encaissent un cinglant 57 à 0 face aux All-Blacks, la plus large défaite de l’histoire de la nation arc-en-ciel contre les Néo-Zélandais.
Raymond Rhule est sévèrement pointé du doigt par la presse, qui détruit le joueur. « Les faiblesses des Boks étaient évidentes dans la série des trois tests contre la France. Il était évident que des joueurs comme Raymond Rhule, qui avait également eu du mal face aux Australiens et aux Néo-Zélandais en Super Rugby, n’allaient jamais être à la hauteur de la tâche défensive à ce niveau. Rhule a été ciblé par les All Blacks et a raté neuf plaquages. », rapporte-t-il à SA Rugby Magazine.
Interrogé en août 2022 par Midi Olympique sur cette période délicate de sa carrière, il raconte : « C’est un peu injuste. Est-ce ma faute ou celle du plan de jeu ? Je ne dis pas que je suis en partie responsable, mais les médias m’ont tout mis sur le dos. Ça fait mal. J’ai dû fermer ma bouche. Dans la foulée, le regard des gens à mon égard a changé en Afrique du Sud. Que je joue un bon match ou pas, si je manquais un plaquage, c’était fini. Ils disaient : « Comme d’habitude… défenseur de m***e ! (...) Sur mes quatorze matchs avec les Stormers qui ont suivi, je suis élu trois fois homme du match. C’était incroyable mais, même malgré ça, tout le monde me pointait du doigt. Je ne pouvais pas rester. »
Rhule s'exile vers la France, en rejoignant le FC Grenoble Rugby, où il disputera 33 matchs en deux saisons. Titulaire 30 fois, il ne marquera que 6 essais.
Décisif
Arrivé en 2020 à La Rochelle, après deux saisons dans l’Isère, Raymond Rhule dispute 82 matchs sous les couleurs jaune et noir, pour 71 titularisations et 15 essais marqués. Il est l’un des symboles de l’âge d’or des Rochelais entre 2021 et 2023, et grand artisan dans la quête des deux titres européens du Stade Rochelais.
En 2022, il avait allumé la mèche avec le premier essai de la finale à Marseille contre le Leinster (21-24), sur une magnifique accélération, après un beau travail de son coéquipier et ami, Dillyn Leyds. Un an plus tard, il est encore décisif en demi-finale. Dans un Matmut Atlantique de Bordeaux débordant de Jaune et Noir, il plante un doublé face aux Chiefs d’Exeter d’un certain Jack Nowell (photo d'illustration). Ses deux essais sont similaires : une magnifique passe au pied en diagonale d’Antoine Hastoy dans la course du Sud-Africain qui fait parler ses appuis dévastateurs pour donner (beaucoup) d’air aux hommes de Ronan O’Gara (victoire 47-28).
Son 82ème et dernier match en Jaune et Noir aura donc été a priori contre Castres, le 20 avril 2024 (défaite 25-24), lors de l'exercice 2023-2024, où il n’aura disputé que deux matchs.
Malgré cela, il aura été d’une importance capitale dans les très belles années des Rochelais entre 2021 et 2023, lui qui était titulaire lors des cinq finales disputées par les Maritimes. Joueur polyvalent et apprécié pour son état d’esprit, Raymond Rhule va laisser une belle image auprès des supporters maritimes !
Simon Bourdolle