Stade Rochelais - Munster : Une histoire aux racines communes

Ce samedi, le Stade rochelais reçoit le Munster Rugby, à l’occasion des huitièmes de finale de la Champions Cup. En prévision de ce choc, il est l’heure de se pencher sur le lien qui unit les deux clubs : Ronan O'Gara. Sans oublier ses deux compères, Donnacha Ryan et Sean Dougall.

Si cette affiche rappellera aux plus anciens des souvenirs de matchs de pré-saison d'une autre époque (les deux équipes s'étant affrontées en 2011 et 2012), elle est surtout liée à un homme en particulier, Ronan O'Gara.

Ronan O'Gara et le Munster, c'est un symbole, toute une époque. Entre 1997 et 2013, les supporters de la Red Army ont pu admirer le natif de San Diego sous le maillot rouge. Né aux États-Unis mais arrivé en Irlande à l'âge de six mois, le jeune Ronan se fait remarquer au Presentation Brothers College de Cork, un lycée réputé ayant vu passer des futurs grands rugbymen tels que Simon Zebo, Peter O'Mahony ou un certain Peter Stringer, avec qui O'Gara fera toute sa carrière. C'est là-bas qu'il fait une rencontre qui bouleverse son destin : Declan Kidney.

Alors professeur de mathématiques, Kidney est également à la tête du département rugby. Entre 1998 et 2013, les deux hommes ne se quittent quasiment pas, Kidney remportant une Celtic League et deux Champions Cup avec le Munster, en plus d'un Six Nations avec l'Irlande.

O’Gara débute finalement le 16 août 1997, en même temps que le flanker David Wallace, face au Connacht. Il s'offre pour sa première rencontre professionnelle un “full house” : un essai, un drop, une transformation et trois pénalités, pour une victoire 9-29 sur la pelouse du Galway Sportsground.

Ronan O’Gara et l’âge d’or du Munster

L'ascension du demi d'ouverture se fait naturellement mais surtout progressivement. Dans la sélection élargie de l'Irlande pour la Coupe du Monde 1999, il n'est finalement pas pris et devra attendre le Six Nations 2000 pour débuter sa carrière internationale.

Le nouveau millénaire marque aussi la première finale européenne du Munster. Dans un match très serré, les Irlandais sont finalement vaincus par les Northampton Saints sur le score de 9 à 8.

C'est la première d'une série de trois douloureuses défaites en finale pour O'Gara et le Munster, vaincus 24-20 par le Leinster lors de la toute première édition de la Celtic League en 2002 et par les Leicester Tigers dans une finale de Champions Cup hautement controversée, sur le score de 15-9 cette même année.

Malgré une victoire en championnat en 2003, le plus beau des trophées manque toujours sur l'étagère à trophées de la province : la Champions Cup. Depuis 2000, l'équipe semblait toujours bien placée mais ne gagnait jamais. Deux finales perdues, deux fois demi-finaliste, les coéquipiers d'Anthony Foley semblaient maudits.

2006 sera finalement la bonne, dans une finale de légende face au Biarritz Olympique qui voit les Irlandais s'imposer 19-23. Limerick est en liesse, l'O'Connell Street doit être fermée et sécurisée, pour que 15 000 personnes explosent lorsque Peter Stringer dégage le ballon après la sirène. Le Munster est enfin champion d'Europe, dans une ambiance qui n'est pas sans rappeler les succès européens de La Rochelle.

Suivront un second titre européen en 2008, face au Stade toulousain, et deux victoires en Celtic League, en 2009 et 2011. O’Gara se retire du rugby professionnel en 2013, pour entamer une nouvelle vie, non loin des terrains de rugby. Il s’envole vers la France pour entraîner le Racing 92 (de 2013 à 2017) puis les Crusaders (2018-2019).

La Rochelle comme nouvel air

C'est en Charente-Maritime que Ronan O'Gara atteint les plus grands succès de sa “seconde vie”. Il débarque en 2019 en tant qu'entraîneur principal sous les ordres de Jono Gibbes. En 2021, Vincent Merling confie les clés de l’équipe à O’Gara pour être le nouveau manager du Stade rochelais, suite au départ du néo-zélandais.

La suite est bien connue, deux finales de Top 14 perdues face à l'ogre toulousain et trois finales européennes, une cruelle défaite contre la bête noire de Haute-Garonne puis deux succès contre le mastodonte du Leinster. Une victoire personnelle pour Ronan O'Gara et un grand accomplissement pour le club à la caravelle.

Ce n'est pas la première fois que Ronan O'Gara croise son club de cœur en tant qu'adversaire. Il s'est retrouvé dans cette même configuration en 2016 puis en 2017, alors qu'il était au Racing.

Les Irlandais l'avaient emporté 7-32 à Colombes puis 22-10 à Limerick la première année mais n'avaient remporté qu'un seul des deux matchs de poules l'année suivante. Le Racing s'était imposé à deux reprises face au Munster plus tard dans cette même saison, mais Ronan O'Gara avait alors quitté le club.

Une victoire rochelaise ce samedi marquerait alors la toute première victoire du technicien irlandais en tant qu’adversaire du Munster.

Un irlandais peut en cacher deux autres

L’histoire d’amour de Ronan O’Gara ne s’arrête pas là. Elle s’écrit aux côtés de deux anciens pensionnaires du Munster : Donnacha Ryan et Sean Dougall.

Pour Donnacha, c’est pas moins de treize années passées sous le maillot rouge, en plus d’une quarantaine de capes avec le XV du Trèfle. Il débute avec le Munster en 2004, alors qu’il est âgé de 20 ans, le deuxième ligne engrange du temps de jeu pendant plusieurs années avant de s’imposer comme un titulaire dans le pack aux côtés de Paul O’Connell à partir de 2011, mettant sur le banc l’icône Donncha O'Callaghan.

Vainqueur de deux championnats et d’une Champions Cup, il aura vécu la fin de cycle d’une équipe légendaire et aura été un des visages de la nouvelle génération, prenant symboliquement la relève d’O’Callaghan. 

Il quitte finalement le club à l'été 2017 pour rejoindre le Racing 92, où il retrouvera Ronan O’Gara quelques mois. C’est même face à lui qu’il termine sa carrière de joueur, son ultime match étant la défaite du Racing face au Stade rochelais en demi-finale de Top 14, en 2021.

Dans la foulée, Donnacha Ryan rejoint son ancien coéquipier du Munster dans le staff du Stade rochelais en 2021. Les deux irlandais remportent ensemble deux Champions Cup, lors de deux premières années de Donnacha en tant que coach des avants.

L’autre ancien alumni du Munster est Sean Dougall. Né à Perth en Écosse, formé en Angleterre à Rotherham et finalement joueur du Munster en Irlande, Dougall est un véritable globe-trotter du monde britannique. Arrivé au Munster en 2012 pour une année seulement, le troisième ligne aile restera finalement trois ans à Limerick. À noter qu'il le seul à avoir affronté le Stade rochelais, lors du match de présaison 2012.

Après des passages à Pau et Valence Romans, Ronan O’Gara l'intègre dans son staff en 2021, à l’aube des succès des Maritimes, dans un rôle de préparateur physique spécialisé sur les attitudes au contact. Dougall joue un rôle prépondérant dans les titres des Maritimes, dans le sillage de ses deux amis irlandais. La présence de ces deux anciens joueurs du Munster renforce encore un peu plus ce lien symbolique entre les deux clubs, imprégnés du fort caractère irlandais.

                                           Hugo Betoule

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